La Biennale de la danse de Lyon a été créée par Guy Darmet en 1984 avec le soutien de la ville de Lyon, et notamment de la Maison de la danse dont Darmet était le directeur, au moment de la percée auprès du grand public de la danse contemporaine et particulièrement de la Nouvelle danse française. Elle s'inscrit alors dans le processus de décentralisation des manifestations culturelles voulu par Jack Lang et la création des Centres chorégraphiques nationaux (CCN) dans toutes la France. Aucun CCN ayant alors été créé dans la région lyonnaise, le festival bisannuel permettait d'offrir un espace de création et de représentations pour les compagnies, notamment après l'arrêt du Concours de Bagnolet en 1985. La biennale coproduit environ un quinzaine de spectacles chaque année.